Известно, что планеты с вулканической активностью являются лучшими кандидатами для существования жизни, чем планеты, на поверхности которых не протекают вулканические процессы. В настоящее время выпускники Вашингтонского университета, США, предложили метод обнаружения вулканической активности в атмосферах экзопланет, то есть планет, находящихся за пределами Солнечной системы, когда они совершают транзит, или прохождение перед родительской звездой.

Вулканизм является ключевым фактором при оценке потенциальной обитаемости планеты. Причина этого состоит в том, что выделение вулканических газов помогает планете поддерживать на своей поверхности умеренные, благоприятные для биологической жизни температуры, и регулирует состав атмосферы, осуществляющей циклический обмен газами, такими как диоксид углерода, с веществом мантии планеты.

Главный автор нового исследования Амит Мизра, получившая сразу после публикации докторскую степень, сказала, что начало этому проекту было положено на семинаре по астробиологии, проходившем в Вашингтонском университете, на котором один из профессоров задал вопрос о том, каким образом возможно обнаружить тектонику плит — движение и взаимодействие гигантских плит коры планеты — на внесолнечных планетах.

Команда выпускников Вашингтонского университета попыталась найти решение поставленной задачи, предположив связь между числом вулканических извержений на планете, происходящих обычно на стыке плит коры планеты, и вероятностью существования на планете тектоники плит, однако такая корреляция оказалась довольно слабой. Вместо этого команда, разработавшая в ходе своих поисков эффективные методы определения вулканических газов в атмосферах экзопланет, предложила использовать эти методы для оценки вулканической активности на планете, которая является значимым фактором, определяющим потенциальную пригодность планеты к существованию жизни на её поверхности.